Maya Kowalski réagit à la victoire de sa famille au tribunal, le 9 novembre 2023. (CrimeSeries)
Un jury de Floride a rendu jeudi après-midi une justice financière substantielle aux membres survivants de la famille d'une épouse et d'une mère qui s'est suicidée après avoir perdu le droit de voir sa fille pendant près de 90 jours.
Un jury unanime de six personnes du comté de Sarasota a déterminé que l'hôpital pour enfants Johns Hopkins de Saint-Pétersbourg était responsable des incidents ayant conduit au décès de Beata Kowalski, 43 ans, en janvier 2017. De plus, à l'unanimité, les jurés ont déterminé que l'hôpital devait payer à la famille Kowalski bien plus de 210 millions de dollars pour les pertes qu'elles ont subies. Plus tard, des dommages-intérêts punitifs supplémentaires imposés à l’hôpital ont considérablement augmenté ce total.
Fin 2016, Maya Kowalski, alors âgée de 10 ans, a été admise à l'hôpital pour une maladie débilitante appelée syndrome douloureux régional complexe. Elle souffrait de cette maladie depuis 2015, alors qu'elle avait 9 ans, et le traitement que ses médecins considéraient comme le plus efficace pour elle était la thérapie à la kétamine. Mais les responsables de l’hôpital ont hésité. Tout le personnel de l'Enfance a dénoncé Beata Kowalski pour maltraitance sur enfant sur la base de ses suggestions et a lancé une bataille pour la garde qui a éloigné Maya de ses parents pendant 87 jours. Les résultats furent désastreux.
Six jours après que la mère de Maya s'est suicidée, elle a retrouvé son père. Le veuf de Beata, Jack Kowalski, a intenté une action en justice. La bataille juridique qui a suivi est devenue la base du documentaire populaire de Netflix, « Take Care of Maya ». Le film cite également le soutien au traitement à la kétamine de Maya – arguant que le personnel médical de l'hôpital a fait avancer le dossier de maltraitance d'enfants contre Beata Kowalski, bien que son spécialiste lui ait dit que Maya bénéficierait de la kétamine.
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Dans l’ensemble, la famille Kowalski a eu gain de cause contre l’hôpital sur de multiples allégations de séquestration, de coups et blessures, d’infliction intentionnelle de détresse émotionnelle, de négligence médicale, d’infliction négligente de détresse émotionnelle, de formation négligente des médecins et des prestataires de soins de santé et de fraude.
Alors que les verdicts étaient lus, une rupture nette pour la famille, Maya et son frère Kyle sanglotaient et se consolaient mutuellement.
Les plaidoiries finales ont commencé tôt mardi.
Les larmes coulaient sur les visages des enfants de Beata Kowalski tandis que l'avocat de la famille, Nick Whitney, conseillait les jurés sur la manière de répondre aux questions du formulaire de verdict. Les jurés ont été chargés de déterminer la question fondamentale de savoir si l'hôpital était ou non responsable du suicide de Beata Kowalski. Des questions accessoires incluaient l'impact de cette perte sur chaque membre de la famille de la femme – et la question de savoir si l'hôpital devait être puni pour la perte de chaque personne.
L'avocat a également expliqué une formule potentielle que le jury pourrait utiliser pour déterminer le montant approprié des dommages-intérêts.
'Nous vous soumettons que si l'un de ces trois avait l'opportunité de payer cent dollars pour une heure avec sa mère ou sa femme, il le ferait', a déclaré Whitney, la voix brisée par l'émotion. « Ils paieraient mille dollars de l'heure. Nous ne pensons pas qu'une centaine de dollars de l'heure soit appropriée. Nous vous demandons de rendre justice aux Kowalski.
La deuxième phase du procès a déterminé relativement rapidement les dommages-intérêts punitifs imposés à l'hôpital – à hauteur de 50 millions de dollars supplémentaires. Au cours de la première phase du procès, les jurés ont convenu que All Children's devrait être punie en plus pour ses actions fautives visant la famille Kowalski. Après une délibération supplémentaire, le jury a terminé ses calculs.
Avant le verdict, les plaignants avaient demandé une somme supérieure à 238 millions de dollars. À la fin des délibérations, les jurés ont largement dépassé ce chiffre.
Durant neuf semaines, les jurés ont entendu de nombreux experts et autres témoins plus directs cités par les avocats des plaignants et de la défense. L'ancien médecin de Maya, spécialiste du SDRC, anesthésiste et pharmacologue, le Dr Anthony Kirkpatrick, qui a diagnostiqué son état – et qui a commencé les traitements à la kétamine – a témoigné comment la kétamine peut bénéficier à certains patients atteints du SDRC.
'La douleur vient des nerfs eux-mêmes, par opposition au genre de douleur que vous ressentez lorsque vous vous blessez', a déclaré Kirkpatrick aux jurés. « C'était une sédation consciente à faible dose, mais ils vous parlent. C'est ce qu'on appelle la sédation consciente ; plus la dose est élevée, plus la réponse est longue, plus elle est vigoureuse, mais il y a une limite à la mesure dans laquelle vous pouvez aller.
Pour la défense, le pédiatre à la retraite de Stanford Medicine, le Dr Elliot Krane, a témoigné que, à son avis, Maya n'avait même pas de SDRC. Il a également critiqué Kirkpatrick et un autre médecin pour les doses de kétamine prescrites. Krane, qui n'a jamais rencontré ni traité Maya mais a examiné ses dossiers, a déclaré qu'il pensait que Maya était devenue dépendante de la kétamine au moment où elle a été admise à All Children's.
D'autres témoins de la défense ont témoigné pour donner l'impression que, à l'instar du personnel de l'hôpital, ils pensaient que Beata Kowalski était en réalité la malade – souffrant par procuration du syndrome de Munchausen. L'hôpital a fait valoir que Beata Kowalski avait exagéré et potentiellement causé le problème avec sa fille.
Au service de l'argument de l'hôpital selon lequel Maya ne souffrait pas et ne souffrait pas de douleur chronique, les avocats, lors de la plaidoirie principale de la défense, ont soumis la semaine dernière des images provenant d'un compte Instagram appartenant à l'un des amis de la jeune fille. Sur ces images, Maya est habillée formellement pour le bal de fin d'année du lycée.
Maya, qui avait déjà témoigné de manière dramatique au début du procès, a de nouveau témoigné en réfutation. Elle a critiqué les avocats de l'hôpital pour avoir tenté de déterrer des informations sur elle de manière aussi intrusive. Quant au bal, dit-elle, elle y est allée uniquement pour ne pas décevoir son petit ami, qui a acheté les billets – et elle n'est restée qu'une heure.
Ses symptômes vont et viennent, a déclaré Maya au jury en réfutation, et elle ne vit pas sans douleur depuis quelques années.
Un autre spécialiste du SDRC appelé par la famille comme témoin en réfutation, le Dr Pradeep Chopra, a déclaré aux jurés que la douleur associée à la maladie peut être localisée ou migrer dans tout le corps.
Le procès très médiatisé a été supervisé par le juge Hunter Carroll de la Cour de circuit de Sarasota. Tard mardi, une question du jury a été posée au juge sur la manière dont ils devraient interpréter les arguments sur la perte de revenus proposés par l'économiste Kristy Kirby. Une autre question était plus fondamentale : les jurés avaient besoin d’aide pour accéder à une clé USB contenant d’autres preuves.
Après près de 16 heures et demie de délibérations, le jury a utilisé une formule économique plus ou moins conforme aux calculs de Kirby.
La plainte de la famille Kowalski accusait également l'hôpital d'avoir kidnappé et maltraité Maya à des fins médicales via de fausses allégations de maltraitance sur enfant et pendant ses mois d'emprisonnement. Après une première enquête menée par les autorités de protection de l'enfance de l'État, le personnel de l'hôpital a refusé de laisser Maya partir, même si ses parents voulaient qu'elle soit transférée, indique le procès.
Tout au long de la procédure, l'hôpital a insisté sur le fait qu'il n'avait rien fait de mal. Tous les avocats de la défense des enfants ont affirmé que les efforts du personnel hospitalier avaient effectivement sauvé la vie de Maya.
'Ils veulent que vous sachiez que All Children's n'a pas fait de mal à cette famille', a déclaré l'avocat de l'hôpital, Ethen Shapiro. « L'hôpital pratiquait une médecine sûre et fondée sur des preuves. Et nous sommes ici pour défendre le droit de l'hôpital de pratiquer cette médecine.
Les jurés n’étaient évidemment pas d’accord.
'Nous remercions le jury pour son temps et son attention au cours de ce procès et avons l'intention de faire appel', a déclaré à Law l'avocat de All Children, Howard Hunter, avec Hill Ward Henderson.
L'hôpital affirme que son appel sera basé sur 'des erreurs claires et préjudiciables tout au long du procès et sur la conduite délibérée de l'avocat du plaignant qui a induit le jury en erreur' et a insisté sur le fait que les preuves 'ont clairement montré que l'hôpital Johns Hopkins All Children's a suivi la loi de Floride sur le signalement obligatoire en signalant des abus présumés sur des enfants'.
De plus, a déclaré Hunter, l'hôpital « s'est pleinement conformé » aux autorités de protection de l'enfance de l'État et aux ordonnances des tribunaux.
NDLR : cet article a été modifié après publication pour inclure une déclaration de l'avocat de la défense et pour intégrer le montant des dommages-intérêts punitifs accordés aux plaignants.
