Sylvia June Atherton et la malle où son corps a été découvert il y a plus de 50 ans (Département de police de Saint-Pétersbourg)
Après plus d'un demi-siècle, les enquêteurs de Saint-Pétersbourg, en Floride, affirment avoir appris l'identité de la victime la plus ancienne et la plus célèbre de la ville. Sylvia June Atherton, 41 ans, mère de cinq enfants originaire de l'Arizona, est la femme dont le corps a été découvert dans une malle en bois il y a 53 ans à Halloween, ont annoncé les autorités.
Selon un communiqué de presse du département de police de Saint-Pétersbourg, deux agents ont trouvé une malle de bateau à vapeur noire dans les bois derrière un restaurant le 31 octobre 1969, dans le pâté de maisons 4200 de la 34e rue Sud.
À l’intérieur, les policiers ont trouvé une femme enveloppée dans un grand sac en plastique. Elle avait des blessures visibles à la tête, a été étranglée avec une cravate bolo de style occidental et était partiellement vêtue d'un haut de pyjama. La victime anonyme a été enterrée sous le nom de « Jane Doe » au cimetière Memorial Park.
L'affaire a rapidement gagné en notoriété, la victime étant surnommée la « Trunk Lady » et a été présentée dans diverses émissions de télévision, articles et conférences sur les cas froids.
Quarante ans après avoir découvert la « Trunk Lady », un médecin du département d'anthropologie de l'Université de Floride du Sud a aidé les autorités à exhumer sa dépouille. Au fil des années, les efforts visant à identifier la victime à l’aide d’échantillons de dents et d’os se sont révélés difficiles en raison de leur état dégradé. Cependant, plus tôt cette année, un détective de la police de Saint-Pétersbourg a découvert des échantillons originaux des cheveux et de la peau de la victime, qui avaient été prélevés lors de l'autopsie initiale de la victime.
Les échantillons ont été envoyés à Othram Labs au Texas pour une analyse plus approfondie. À l'aide des échantillons originaux, le laboratoire a créé un profil ADN de la victime, l'identifiant comme étant Atherton. Son identité a en outre été confirmée à l'aide des profils ADN de plusieurs des enfants survivants d'Atherton.
Les enquêteurs ont retrouvé la fille d'Atherton, Syllen Gates, qui vit actuellement en Californie, pour reconstituer les circonstances de sa mort mystérieuse. Au moment de la disparition de sa mère, Gates avait 9 ans.
Selon Gates, Atherton a quitté Tucson et s'est rendue à Chicago avec son mari, Stuart Brown, leur fille de 5 ans Kimberly Anne Brown, leur fils adulte Gary Sullivan, leur fille de 19 ans Donna et le mari de Donna, David Lindhurst.
Gates et son frère de 11 ans n'ont pas fait le voyage et ont été laissés à Tucson avec leur père issu du précédent mariage de Sylvia.
Gary Sullivan est finalement retourné à Tucson pour vivre avec Gates et son jeune frère.
Stuart Brown est décédé à Las Vegas en 1999. La police affirme qu'il n'y avait aucune mention d'une épouse dans ses archives judiciaires et qu'il n'a jamais signalé sa disparition.
Même si l'identification de Sylvia Atherton marque une étape importante, des questions restent sans réponse dans cette affaire. Les enquêteurs n'ont pas encore identifié de suspect dans le meurtre d'Atherton et n'ont pas pu localiser les deux filles qui l'accompagnaient à Chicago et pourraient détenir des informations vitales pour l'affaire, a indiqué la police.
Gates, qui a comparu mardi lors d'une conférence de presse avec la police, a déclaré qu'outre sa mère, elle n'avait jamais eu de nouvelles d'aucune de ses sœurs, parties pour Chicago.
'C'est ici que les détectives amateurs entreront en jeu', a déclaré le chef adjoint de la police de Saint-Pétersbourg, Michael Kovacsev, lors de la conférence de presse. « C’est là que nous demandons de l’aide pour rassembler les pièces et combler les lacunes. Nous savons que cette malle était leur propriété. Nous savons qu'elle s'est remariée. Nous savons que son mari de l'époque est décédé en 1999 et ne l'a jamais inscrite comme disparue. Nous savons qu'il ne l'a jamais inscrite sur aucun dossier de faillite, vous pouvez donc voir qu'il y a là des déductions sur lesquelles nous devons aller et combler les lacunes.
Les autorités exhortent toute personne ayant des informations sur sa localisation ou tout autre détail pertinent à l'affaire à contacter le détective Wallace Pavelski au 727-893-4823.
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